В начале февраля 2023 года мир следил за эпопеей с китайским разведывательным аэростатом, который несколько дней безнаказанно дрейфовал над территорией США. Пентагону потребовалось четыре дня и ракета стоимостью под полмиллиона долларов, чтобы сбить тихоходный «шарик».
Для западных пилотов это была нетривиальная задача, но ветераны авиации в России лишь усмехались: полвека назад в СССР уже создали самолет, заточенный именно под эту непростую задачу. Его имя — М-17 «Стратосфера».
Невидимая угроза Холодной войны
1 мая 1960 года советские силы ПВО сбили американский высотный самолет-разведчик Lockheed U-2 под управлением Фрэнсиса Гэри Пауэрса в районе Свердловска. Этот случай стал поворотным моментом в истории Холодной войны и заставил американцев пересмотреть тактику разведки. Вместо пилотируемых самолетов ЦРУ начало массово запускать над территорией СССР автоматические разведывательные аэростаты.
Они летали на высотах от 20 до 30 километров — недосягаемых для советских истребителей того времени (МиГ-19 и Су-9 едва дотягивались до 20 км). Аэростаты были дешевыми, незаметными для радаров, могли висеть в небе неделями и фотографировать секретные объекты с невероятным по тем временам качеством. Сбить их зенитной ракетой было почти невозможно — ракета просто прошивала тонкую оболочку насквозь, не взрываясь из-за отсутствия плотной цели, а газ выходил слишком медленно.
Советскому Союзу срочно требовался специализированный самолет-перехватчик, способный часами барражировать на высоте более 20 км и точечно уничтожать эти «пузыри».
Рождение «Стратосферы»
В 1970-х годах за решение этой задачи взялось опытно-конструкторское бюро Мясищева. Проект получил кодовое название «Тема 34», а сам самолет позже стал известен как М-17.
Конструкторам пришлось решать парадоксальную задачу. На высоте 20 км воздух настолько разрежен, что для удержания самолета требуются крылья огромной площади, как у планера. При этом самолет должен был не просто держаться в воздухе, но и маневрировать, не сваливаясь в штопор, и нести вооружение.
Результатом стала уникальная машина. М-17 получил размах крыльев более 40 метров (как у стратегического бомбардировщика!) при относительно небольшом фюзеляже. Самолет оснастили одним мощным, но сверхэкономичным двигателем, специально адаптированным для работы в стратосфере. Двухбалочная схема хвостового оперения (как у легендарного P-38 Lightning времен Второй мировой) позволила сэкономить вес и обеспечить нужную жесткость конструкции.
Охотник за шарами
Для уничтожения аэростатов самолет не мог использовать ракеты. Вместо этого в носовой части М-17 на специальной подвижной установке была смонтирована двуствольная 23-мм скорострельная пушка ГШ-23Л.
Пилот, используя оптический прицел, должен был подойти к аэростату и расстрелять его оболочку в упор особыми осколочно-фугасными снарядами со сверхчувствительными взрывателями. Чтобы пилот мог выжить в случае разгерметизации кабины на такой высоте, для него разработали специальный высотный скафандр, напоминающий космический.
Конец эпохи
Первый полет М-17 состоялся в 1982 году — и сразу же самолет продемонстрировал выдающиеся характеристики, установив 25 мировых рекордов высоты и скороподъемности для своего класса (многие из них не побиты до сих пор).
К моменту запуска самолета в серию американцы внезапно свернули программу разведывательных аэростатов — на смену им пришли спутники-шпионы, дающие картинку в реальном времени. Главная цель «Стратосферы» исчезла.
Однако уникальная платформа не пропала. М-17 переоборудовали для мирных целей. Он стал летающей экологической лабораторией: изучал озоновые дыры над Антарктидой, брал пробы воздуха в стратосфере, мониторил лесные пожары и радиационную обстановку (в том числе после Чернобыля).
Программа эволюционировала в двухмоторный М-55 «Геофизика», который до сих пор используется для высотных научных исследований, оставаясь живым памятником инженерному гению создателей первого «истребителя аэростатов».
